Tenké střevo se skládá z duodena, jejuna a ilea. Spolu s jícnem, tlustým střevem a žaludkem tvoří gastrointestinální trakt. U živých lidí měří samotné tenké střevo asi 6 až 7 metrů. Po smrti se tato délka může zvýšit až na polovinu. Má povrchovou plochu přes 200 metrů.
Vnitřní stěny tenkého střeva jsou pokryty prstovitou tkání zvanou villi. Každá z těchto klků je pokryta ještě menšími prstovitými strukturami zvanými microvilli. Tyto villi a microvilli zvětšují povrchovou plochu pro vstřebávání živin.
V potravě tenkého střeva, která již byla rozložena žvýkacími a žaludečními enzymy, je dále degradována dalšími enzymy. Některé z těchto chemikálií jsou vylučovány v lumen (dutá oblast uprostřed střeva), ale jiné jsou transportovány do střeva z jiných orgánů, jako je slinivka břišní a játra. Kde absorpce probíhá, závisí na typu absorbované živiny nebo vitaminu.
Jakmile jsou plně redukovány na chemickou úroveň, molekuly, které se budou absorbovat, prochází stěnami střeva do krevního řečiště. Peristaltika, kontrakce svalových stěn, je síla, která pohání hmotu tenkým střevem. Je to pomalý proces, který umožňuje, aby se potravinová hmota mísila s trávicími šťávami.
